Η International Battery Metals (IBAT) πέτυχε μια σημαντική πρόοδο στον τομέα του λιθίου, καθώς έγινε η πρώτη εταιρεία που παράγει εμπορικά λίθιο χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνολογία διήθησης, γνωστή ως άμεση εκχύλιση λιθίου (DLE). Η εξέλιξη αυτή, η οποία ξεκίνησε αυτή την εβδομάδα σε μια τοποθεσία στην αγροτική Γιούτα που διαχειρίζεται η US Magnesium, επιτρέπει στην IBAT να παράγει λίθιο σε εμπορική κλίμακα, με ετήσιο ρυθμό παραγωγής που πλησιάζει τους 5.000 μετρικούς τόνους.
Η επιτυχία της εταιρείας να φθάσει σε εμπορικά επίπεδα παραγωγής θεωρείται ως μια πιθανή αλλαγή του παιχνιδιού για τον κλάδο, υποσχόμενη να παρέχει προμήθειες λιθίου πιο γρήγορα και οικονομικά για τους κατασκευαστές μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων (EV). Οι αναλυτές προβλέπουν ότι η τεχνολογία DLE θα μπορούσε να εξελιχθεί σε μια βιομηχανία αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέσα σε μια δεκαετία, φέρνοντας επανάσταση στην παραγωγή λιθίου, παρόμοια με τον τρόπο με τον οποίο το fracking και οι οριζόντιες γεωτρήσεις προώθησαν την παραγωγή πετρελαίου στις ΗΠΑ.
Η τεχνολογία DLE της IBAT, η οποία είναι φορητή και αναπτύχθηκε εν μέρει από τον πρόεδρο της εταιρείας, John Burba, στη Dow Chemical τη δεκαετία του 1980, στοχεύει στην αντιμετώπιση της παγκόσμιας ανάγκης για αυξημένες προμήθειες λιθίου. "Πρόκειται για την ενίσχυση της παγκόσμιας προσφοράς λιθίου", δήλωσε ο Burba, τονίζοντας την επικαιρότητα αυτής της ανακάλυψης για τη βιομηχανία.
Οι παραδοσιακές μέθοδοι παραγωγής λιθίου, όπως οι λίμνες εξάτμισης και η εξόρυξη σε ανοιχτό ορυχείο, έχουν επικριθεί για την εκτεταμένη χρήση νερού και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Οι τεχνολογίες DLE, αντίθετα, έχουν σχεδιαστεί για να εξάγουν υψηλότερο ποσοστό λιθίου από τα διαλύματα άλμης, με ορισμένες διαδικασίες να επιτυγχάνουν ποσοστά εξόρυξης άνω του 90%, σε σύγκριση με περίπου 50% με τις λίμνες.
Η προσέγγιση της IBAT περιλαμβάνει μικρότερες, αρθρωτές εγκαταστάσεις που μπορούν να επεκταθούν σε βήματα των 5.000 τόνων ανά έτος. Η αρχική φορητή μονάδα της εταιρείας μήκους 450 ποδιών κατασκευάστηκε στη Λουιζιάνα και μεταφέρθηκε τμηματικά στην τοποθεσία της US Magnesium κοντά στη Μεγάλη Αλυκή.
Αυτές οι εγκαταστάσεις μπορούν να μεταφερθούν σε νέα κοιτάσματα, γεγονός που μπορεί να μειώσει σημαντικά το κόστος κατασκευής, με το κόστος κάθε εγκατάστασης να κυμαίνεται μεταξύ 50 και 60 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Ron Thayer, πρόεδρος της US Magnesium, ενέκρινε την τεχνολογία της IBAT για τη φορητότητά της και το μοναδικό υλικό προσρόφησης που χρησιμοποιείται για το φιλτράρισμα του λιθίου από την άλμη, γεγονός που αποτέλεσε βασικό παράγοντα στην απόφασή τους να συνεργαστούν με την IBAT και να καταβάλουν δικαιώματα για το παραγόμενο λίθιο.
Αντίθετα, η Eramet με έδρα το Παρίσι έχει επενδύσει σχεδόν 900 εκατομμύρια δολάρια στο έργο DLE στην Αργεντινή, το οποίο αναμένεται να ξεκινήσει τη λειτουργία του φέτος μετά από πάνω από μια δεκαετία ανάπτυξης.
Η καινοτομία της IBAT έρχεται σε μια εποχή που οι τιμές του λιθίου έχουν μειωθεί κατά περισσότερο από 80% τον τελευταίο χρόνο, οδηγώντας σε περικοπές θέσεων εργασίας σε μεγάλες εταιρείες όπως η Albemarle (NYSE:ALB) και η Lake Resources. Παρά την ύφεση της αγοράς, η IBAT σχεδιάζει να επεκτείνει τις παραγωγικές της δυνατότητες και να διαθέσει τα εργοστάσιά της στην παγκόσμια αγορά.
Οι εγκαταστάσεις της IBAT έχουν επίσης σχεδιαστεί για να ανακυκλώνουν περισσότερο από το 98% του νερού που χρησιμοποιούν, αντιμετωπίζοντας τις ανησυχίες σχετικά με την ιστορικά υψηλή κατανάλωση νερού από τη βιομηχανία λιθίου. Αυτό το χαρακτηριστικό είναι ιδιαίτερα σημαντικό στη Γιούτα, όπου πρόσφατοι κανονισμοί σχετικά με την εξόρυξη νερού από τη Μεγάλη Αλυκή έχουν επηρεάσει τα έργα λιθίου άλλων εταιρειών.
Η Exxon Mobil (NYSE:XOM), η οποία διερευνά ένα έργο λιθίου στο Αρκάνσας, φέρεται να έχει εξετάσει το ενδεχόμενο να υιοθετήσει την τεχνολογία DLE της IBAT για τις δραστηριότητές της.
Το Reuters συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.Aυτό το άρθρο μεταφράστηκε με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης. Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε τους Όρους Χρήσης