Στην αναζήτηση μιας πιο αποτελεσματικής και φιλικής προς το περιβάλλον παραγωγής λιθίου, η Eramet, μια γαλλική εταιρεία εξόρυξης, δοκιμάζει μια καινοτόμο τεχνική γνωστή ως άμεση εξόρυξη λιθίου (DLE) στις αλυκές Salar Centenario της Αργεντινής. Η νέα αυτή διαδικασία, η οποία αναμένεται να είναι καθαρότερη, ταχύτερη και λιγότερο υδροβόρα από τις παραδοσιακές μεθόδους, παρακολουθείται στενά από τους ανταγωνιστές της παγκοσμίως.
Η τεχνολογία DLE επιτρέπει την εξόρυξη λιθίου χωρίς την ανάγκη εκτεταμένων δεξαμενών εξάτμισης, οι οποίες μπορεί να χρειαστούν έως και ένα χρόνο για να αποδώσουν ανθρακικό λίθιο. Αντ' αυτού, η μέθοδος της Eramet χρησιμοποιεί ένα ειδικά σχεδιασμένο υλικό που απορροφά το λίθιο από την άλμη σε θερμοκρασία δωματίου, επιταχύνοντας σημαντικά τη διαδικασία. Η εταιρεία αναμένει την παραγωγή ενός τόνου ανθρακικού λιθίου σε μόλις μία εβδομάδα, σε πλήρη αντίθεση με τις παραδοσιακές μεθόδους εξάτμισης που διαρκούν ένα χρόνο.
Το φιλόδοξο έργο της Eramet ύψους 870 εκατομμυρίων δολαρίων, σε συνεργασία με τον κινεζικό γίγαντα νικελίου και χάλυβα Tsingshan, πρόκειται να ενισχύσει τη θέση της Αργεντινής στην παγκόσμια αγορά λιθίου. Η χώρα είναι σήμερα ο τέταρτος μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στον κόσμο.
Με τον πρώτο τόνο ανθρακικού λιθίου να έχει προγραμματιστεί να παραχθεί τον Νοέμβριο και με τα σχέδια να αυξηθούν σε 24.000 μετρικούς τόνους ετησίως μέχρι τα μέσα του 2025, η παραγωγή της Αργεντινής αναμένεται να διπλασιαστεί, ξεπερνώντας ενδεχομένως τη Χιλή ως ο κορυφαίος παραγωγός στη Λατινική Αμερική μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Παρά τα δυνητικά οφέλη της DLE, το ακριβές χρονοδιάγραμμα για την πλήρη λειτουργία του εργοστασίου Centenario της Eramet παραμένει αβέβαιο. Ο διευθύνων σύμβουλος Christel Bories αναγνώρισε τις σχετικές πολυπλοκότητες, δηλώνοντας: "Η πρόκληση είναι πάντα, θα μπορέσουμε να φτάσουμε στην ονομαστική δυναμικότητα και πότε;".
Η εταιρεία επικεντρώνεται επίσης στην ελαχιστοποίηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων, με σχέδια για την ανακύκλωση του 60% του νερού που χρησιμοποιείται, που τελικά θα αυξηθεί στο 80%. Αυτό γίνεται ως απάντηση στις ανησυχίες σχετικά με τη σημαντική χρήση νερού που απαιτούν πολλές μέθοδοι DLE, ιδίως σε άνυδρες περιοχές.
Επιπλέον, η Eramet στοχεύει στην πιστοποίηση σύμφωνα με τα αυστηρά πρότυπα της Πρωτοβουλίας για τη Διασφάλιση Υπεύθυνης Εξόρυξης για τις δραστηριότητές της, συμπεριλαμβανομένου ενός σχεδιαζόμενου δεύτερου εργοστασίου που εκτιμάται σε 800 εκατομμύρια δολάρια, το οποίο υπόσχεται περαιτέρω μειώσεις στη χρήση νερού και χημικών ουσιών.
Καθώς η Eramet προετοιμάζεται για τη φάση θέσης σε λειτουργία, η οποία περιλαμβάνει τη διασφάλιση της σωστής λειτουργίας των βαλβίδων του αγωγού, των υπολογιστών, των αισθητήρων και των ελέγχων θερμοκρασίας, η βιομηχανία παρακολουθεί στενά.
Το έργο δεν στερείται των επικριτών του, με ορισμένους περιβαλλοντολόγους και ακτιβιστές των ιθαγενών κοινοτήτων να εκφράζουν ανησυχίες για τις πιθανές επιπτώσεις στις ανέγγιχτες αλυκές. Παρ' όλα αυτά, η Eramet προχωράει μπροστά, με σχέδια να στοχεύσει σε αγοραστές στην Κίνα και την Ασία, με αυτοπεποίθηση για την οικονομικά αποδοτική παραγωγή τους, καθώς οι τρέχουσες τιμές λιθίου είναι υπερδιπλάσιες του κόστους μετρητών ανά τόνο.
Το Reuters συνέβαλε σε αυτό το άρθρο.Aυτό το άρθρο μεταφράστηκε με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης. Για περισσότερες πληροφορίες, δείτε τους Όρους Χρήσης