Το 2023 ήταν μια ακόμη σημαντική χρονιά για την εξερεύνηση του διαστήματος, που σηματοδοτήθηκε από αρκετά σημαντικά ορόσημα.
Τον Απρίλιο, η ναυαρχίδα της ESA, η αποστολή JUICE (ή Jupiter Icy Moons Explorer για να χρησιμοποιήσουμε την πλήρη ονομασία της) τέθηκε με επιτυχία σε τροχιά με πύραυλο Ariane 5 από το διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας.
Ταξιδεύει σε όλο το ηλιακό μας σύστημα για να φτάσει, ελπίζουμε, στον Δία το 2031.
Η υπηρεσίαδήλωσε ότι το διαστημικό σκάφος θα εξερευνήσει τον "γίγαντα του αερίου" και τρία από τα παγωμένα φεγγάρια του - τον Γανυμήδη, την Καλλιστώ και την Ευρώπη - αναζητώντας κατοικήσιμα περιβάλλοντα για εξωγήινες μορφές ζωής.
Αυτή ήταν η πρώτη φορά που η Ευρώπη ξεκίνησε για έναν πλανήτη του εξωτερικού ηλιακού συστήματος πέρα από τον Άρη.
Τον Σεπτέμβριο, το διαστημικό σκάφος Osiris-Rex της NASA έφερε πίσω τα πρώτα δείγματα από τον αστεροειδή Bennu μετά από μια επταετή αποστολή.
Τα δείγματα έπεσαν με αλεξίπτωτο στην έρημο της Γιούτα σε ένα δοχείο που διένυσε 100.000 χιλιόμετρα για να επιστρέψει στη Γη.
Η ομάδα πίσω από την αποστολή δήλωσε ότι τα δεδομένα που συνέλεξε το Osiris-Rex θα βοηθήσουν τη Γη να εκτρέψει κάθε δυνητικά επιβλαβή αστεροειδή που κατευθύνεται προς την κατεύθυνσή μας.
Ο Bennu αναμένεται να πλησιάσει επικίνδυνα τη Γη το έτος 2182 - ενδεχομένως αρκετά κοντά για να χτυπήσει.
Η NASA έχει επενδύσει τόσο πολύ στους αστεροειδείς που εκτόξευσε τον Οκτώβριο ένα ειδικά σχεδιασμένο διαστημόπλοιο στον αινιγματικό, πλούσιο σε μέταλλα αστεροειδή Ψυχή.
"Οι επιστήμονες ενδιαφέρονται για τους αστεροειδείς επειδή είναι διατηρημένα δομικά στοιχεία από τις πρώτες εποχές αυτού του ηλιακού συστήματος", δήλωσε η ανταποκρίτρια του Associated Press στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, Marcia Dunn.
"Αλλά ακόμη περισσότερο, όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τους αστεροειδείς, τόσο περισσότερο η ανθρωπότητα θα είναι σε θέση να προστατευτεί σε περίπτωση που ποτέ έρθει ένας προς το μέρος μας και χρειαστεί να τον σπρώξουμε από την πορεία του ή να κάνουμε κάποιο είδος - κάτι, για να σώσουμε τον πλανήτη. Υπάρχουν λοιπόν πολλοί λόγοι για τους οποίους η NASA ενδιαφέρεται τόσο πολύ για τους αστεροειδείς", πρόσθεσε ο Dunn.
Το ταξίδι του διαστημικού σκάφους Psyche, μήκους 3,6 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, στο διάστημα έχει προγραμματιστεί να διαρκέσει σχεδόν έξι χρόνια πριν φτάσει τελικά στον αστεροειδή το 2029.
Το 2023 είναι επίσης η χρονιά κατά την οποία η SpaceX του Ελον Μασκ κατασκεύασε και δοκίμασε τον μεγαλύτερο και ισχυρότερο πύραυλο στον κόσμο δύο φορές - τον Απρίλιο, όταν ο πύραυλος εξερράγη στην πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης και ξανά (με επιτυχία) τον Νοέμβριο.
Το Starship μπορεί να σηκώσει έως και 250 τόνους και να φιλοξενήσει 100 άτομα σε ένα ταξίδι στον Άρη.
ΟΜασκ έχει δηλώσει ότι σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Starship για την εκτόξευση δορυφόρων σε χαμηλή γήινη τροχιά, συμπεριλαμβανομένης της δικής του Starlinks, προτού δέσει οποιονδήποτε για επανδρωμένες αποστολές.